¡Yo no como genes!

Es muy común encontrarse con opiniones tan dispares en lo que concierne a los alimentos transgénicos que no dudo en pensar que existe una gran confusión que circula alrededor de esta palabra. El titulo de este artículo ha surgido por la graciosa expresión que me ha dicho la portera de mi comunidad ayer por la mañana mientras nos distendíamos hablando un rato largo en la entrada del edificio. Después de comentarle que me dedico a la biología y hablar sobre algunas que otras cosillas más, pronto, como es costumbre últimamente, comenzó a criticarme el hecho del estudio de células madre y, posteriormente, siguiendo la secuencia habitual, comenzó a hablarme sobre los transgénicos.

Pero lo que me pregunto es ¿Qué significa eso de que mi portera no come genes? ¿Acaso nosotros los ingerimos? ¿Mi portera al no comprar alimentos transgénicos se libra de comer genes?

Antes que nada, voy a aclarar, por si alguno de nosotros tiene las mismas dudas o parecidas, qué: todos comemos genes.
Pero aprovechando la ocasión vamos a repasar en qué consiste un alimento transgénicos y cuales son entre otras cosas sus aportes y sus inconvenientes.

Una célula de un vegetal (eucariota) tiene en su composición un núcleo rodeado por una membrana en el que se encuentran encerrados los cromosomas, que varían en número en función de la especie. Cada cromosoma es una secuencia lineal de genes que se condensan en varios niveles para dar una estructura compacta. Cada gen, a su vez está compuesto por varios miles de pares de bases nucleótidas. Y una base no es nada mas ni nada menos que una molécula con una composición determinada que da lugar a cuatro variaciones concretas llamadas: Guanina (G) Citosina (C) Timina (T) Adenina (A).
Estas cuatro tipos de bases se combinan infinidad de veces para dar el “Lenguaje de los genes”. Por ejemplo algo así: ACGGGGGCTTTAAACGGG, dicha secuencia posteriormente forma una proteína específica que está directamente codificada por el orden de aquellas bases químicas. Para que se den una idea, la especie humana tiene más de 3000 millones de estas letras que forman unos 35 mil genes.

Pues bien, todo muy bonito pero ¿en que consiste un alimento transgénico? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

Un alimento transgénico es, en el caso de los vegetales, una planta en la cual por medio de diversas técnicas, se le ha conseguido integrar una secuencia de nucleótidos (gen) capaz de producir una proteína que nos interesa por alguna razón. Esta proteína puede ser por ejemplo, la Vitamina A (muy utilizado con el arroz). O en el caso de los animales puede ser la Insulina o cualquier otra de interés médico, nutricional, etc. De esta forma podemos “enriquecer” a los alimentos otorgándoles capacidades que los hagan más nutritivos para poder alimentar a una población en constante crecimiento. Como así también elaborar productos que muchas personas necesitan para poder vivir (Insulina por ejemplo)
El nuevo gen del que dispone la planta está compuesto con absolutamente iguales materiales que los demás genes del organismo, no existe ninguna diferencia de composición entre el nuevo gen y el resto de los que se encuentran en el cromosoma. Tan solo la combinación de estas materias primas (bases nucleótidas) del nuevo gen forma una secuencia que origina la proteína que buscamos.
Para ponerles un ejemplo, sí tomamos cuatro letras: A M R A podemos formar con ellas diferentes palabras como: AMAR, RAMA, ARMA todas ellas siguen perteneciendo a una misma lengua, al castellano. Están formadas con sus mismos ingredientes y encadenadas con sus mismas reglas gramáticas. Esto mismo podríamos decir de los nuevos genes insertados en un ser vivo, están formados por los mismos ingredientes de los que este dispone en su reservorio, y además, están organizados mediante las mismas reglas químicas y genéticas.

Pero: ¿Por qué crea tanta polémica este tema de los alimentos transgénicos?

Existen una serie de inconvenientes que se relacionan con este proceso. El primero de ellos es el problema de las patentes de semillas.
Puesto que para poder obtener una semilla de un alimento transgénico se debe primero seguir un proceso de experimentación, estas semillas usualmente se venden. Además, muchas empresas aprovechan para hacerlas estériles, de esta forma, no queda más remedio que dicha compra. Tal vez este sea uno de los reales problemas en los que los políticos deben trabajar todavía mucho.

Entre otros temas está como siempre el de la ética. Muchas personas no consideran ético manipular los genes de los vegetales y/o animales para nuestro beneficio, ya que de esta forma se altera el orden natural.
A esto quiero agregar qué, aunque muchos no se han dado cuenta, la humanidad viene manipulando los genes desde hace miles de años. Tal vez de una forma un tanto más discreta, pero por ejemplo: la selección de los cultivos, entre ellos el maíz, cebada, arroz…etc. se realiza mediante la recombinación entre distintas subespecies y variedades, y eso también es una manipulación genética puesto que los genes recombinan entre ellos para dar nuevas variedades.

El último de los problemas, y este sí suscita realmente algo de preocupación es el hecho de la utilización de genes con resistencias bacterianas a distintos tipos de antibióticos. Utilizados como marcadores en el proceso de elaboración del transgénico. Se cree que si estas resistencias se extienden por el reino animal podrían ocasionar bacterias más fuertes y resistentes. Aunque debo decir también qué en la actualidad se utilizan resistencias a antibióticos que el hombre no utiliza ni utilizará, mientras que se están desarrollando otros métodos para no tener que recurrir a resistencias como marcadores.

Ahora bien, los problemas y beneficios están planteados, el debate está abierto
¿Qué opinas tú sobre los alimentos transgénicos?
El tema es muy interesante, por ello, también he puesto a vuestra disposición una encuesta en la cual en unos días analizaremos los datos y los comentaremos.